미국의학협회지(JAMA)에 발표된 새로운 연구에 따르면 폐경 후 여성(이 경우 50~79세)과 설탕이 첨가된 음료 음용과 관련된 건강 위험 사이의 연관성을 관찰할 수 있다고 합니다. 연구진은 여성 건강 이니셔티브의 데이터를 사용하여 98,786명을 대상으로 이러한 연관성을 평가할 수 있었습니다.
이 데이터는 원래 1993년부터 1998년까지 수집되었으며, 2020년에 후속 조사가 이루어졌습니다. 매일 가당 음료를 마신다고 답한 사람들의 만성 간 질환 사망률은 100,000인년당 17.7명으로 나타났습니다. 이 수치는 한 달에 세 잔 이하를 마신다고 답한 사람들의 경우 7.1로 떨어졌으며, 인공 가당 음료와 관련해서는 이러한 유형의 위험 사이에 주목할 만한 연관성이 없었습니다.
반면, 간암 진단율은 설탕이 첨가된 음료를 매일 마시는 그룹의 경우 10만 명당 18명인 반면, 한 달에 3잔 이하로 마신다고 답한 그룹은 10.3명이었습니다.
매일 설탕이 첨가된 음료를 마시는 경우
이 연구의 여러 저자 중 한 명인 브리검 여성 병원의 박사후 연구원 롱강 자오 박사와 하버드 의과대학 및 브리검 여성 병원의 부교수인 쉬에홍 장 박사는 미국과 같이 성인의 63%가 매일 가당 음료를 마시는 나라에서 상당한 격차를 메울 수 있다는 점에서 이 연구의 가치를 높이 평가합니다.
“식이 요인과 간암 및 만성 간 질환 사망률에 대한 역학 연구는 제한적입니다. 새로운 식이 요인을 확인하면 간암 및 만성 간 질환 사망률에 대한 질병 원인과 일차 예방 전략을 알 수 있습니다.”
서던 캘리포니아 대학의 임상 부교수인 라지 다스굽타 박사는 이 연구가 부분적으로는 우리가 일반적으로 설탕이 첨가된 음료를 정기적으로 섭취하는 것과 관련이 없는 집단을 조사했다는 점에서 흥미롭다고 말합니다.
“밤새 공부하는 대학생이나 비디오 게임을 하는 사람 등 청소년에 대한 고정관념을 떠올리는 경향이 있습니다. 하지만 자신이 매일 필요 이상으로 술을 마시고 있다는 사실을 깨닫지 못할 수도 있다는 점을 인식하는 것이 중요합니다.”
이 이야기에 인터뷰에 응한 모든 사람들은 이번 연구가 관찰 연구이기 때문에 이 연관성을 확립하기 위해서는 시간과 연구 측면에서 더 많은 투자가 필요하다는 점을 재빨리 지적합니다.
비만, 당뇨병, 심혈관 질환과 연관된 설탕 섭취량
이 데이터를 수집하는 과정에서 참가자들은 청량음료, 과일 음료, 인공 감미료가 첨가된 음료(종종 인기 음료의 다이어트 버전으로 판매되는)를 얼마나 자주 마시는지 묻는 설문지를 반복적으로 받았습니다. 특정 시점에는 1회 제공량도 물었습니다.
자오와 장은 조사 결과 중 놀랄 만한 것이 있느냐는 질문에 바로 대답했습니다.
“아니요. 비만, 당뇨병, 심혈관 질환의 위험 요인으로 추정되는 가당 음료 섭취는 간 발암 및 간 건강과 밀접한 관련이 있는 인슐린 저항성과 염증을 유발할 수 있습니다. 대규모 코호트인 여성 건강 이니셔티브의 연구 결과는 가당 음료가 간 [질환]의 위험 요인이라는 가설을 뒷받침합니다.”
설탕 섭취와 간 질환 사이의 연관성 이해
이 연구는 이러한 위험 증가가 생리적으로 발생하는 이유에 대한 답을 찾기 위한 향후 연구에 도움이 될 수 있습니다. 또한 장내 미생물 군집과 같은 주제에 대한 연구를 통해 우리 몸과 간 건강의 연관성을 더 탐구 할 수 있다고 결론지었습니다.
모든 연구에는 한계가 있으며 이 연구도 예외는 아닙니다. 저자들은 이 논문에서 참가자들에게 제공된 설문지가 20여 년 전에 작성된 것으로 단 세 가지 질문으로 제한되어 있으며, 수집되지 않았기 때문에 참가자들이 어떤 특정 음료를 섭취하고 있는지 파악하는 것이 불가능했다고 지적합니다.
하지만 이 연구는 여전히 가치가 있습니다. 거의 21년에 걸친 추적 조사와 사망 데이터를 확인할 수 있는 연구진의 능력은 최종 결과의 강점으로 꼽혔습니다. 자오와 장은 이 연구가 이 연령대뿐만 아니라 젊은 층에 대해서도 더 많은 연구가 이루어져야 한다는 강력한 증거를 제공한다고 말합니다.
“이번 연구는 폐경 후 여성에 초점을 맞추었기 때문에 보다 포괄적으로 연관성을 조사하기 위해서는 남성과 젊은 여성을 대상으로 한 연구가 필요합니다. 또한 유전학, 동물/실험 연구를 통합하여 잠재적 메커니즘을 밝히기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다… 연구 결과가 확인되면 설탕이 첨가된 음료 소비를 줄이는 것이 간암 부담을 줄이기 위한 공중 보건 전략이 될 수 있습니다.”라고 말했습니다.